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Les six catégories de caractères chinois
Les caractères chinois peuvent être répartis dans les six catégories suivantes:
Les Pictogrammes
Un pictogramme ou image est un dessin stylisé de la chose à laquelle il se réfère. Seulement 600 caractères chinois sur 50 000, sont des pictogrammes. Ces caractères sont généralement très anciens puisque la plupart d'entre eux ont été découverts, gravés sur des carapaces de tortues datant de 1500-1100 avant JC. Ces carapaces étaient jadis utilisées pour faire de la divination.
| Exemples de pictogrammes | |||||
| Caractères | 人 | 木 | 日 | 月 | 口 |
| Signification | Homme | arbre | soleil | lune | bouche |
| Pinyin | rén | mù | rì | yuè | kǒu |
Les Symboles
Les Symboles expriment une idée abstraite au moyen d'un signe arbitraire ou en modifiant un pictogramme existant. Souvent, un point ou un trait est ajouté à un pictogramme pour indiquer l'action.Par exemple, pour représenter l'idée de "racine", une ligne horizontale est ajoutée à la base d'un arbre pour suggérer l'idée de racine.
| Exemples de symboles | |||||||
| Caractères | 上 | 下 | 中 | 一 | 二 | 三 | 本 |
| Signification | au-dessus | en-dessous | milieu | un | Deux | Trois | Racine |
| Pinyin | shàng | xià | zhōng | yī | èr | sān | ben |
Les caractères phono-semantiques
Les caractères phono-sémantiques , aussi appelés sons-signification, ou picto-phonogrammes sont des caractères composés de deux composants:
- un composant indique la signification,
- l'autre indique la prononciation.
Plus de 90 % des caractères chinois sont phono-sémantiques. Ces caractères sont apparus très tôt dans l'histoire de l'écriture chinoise, à cause de l'impossibilité d'utiliser des images pour représenter des notions abstraites, ainsi que des objets proches (par exemple, un âne et un cheval).
| Exemples de caractères phono-sémantiques | |||||||
| Caractères | composant phonétique | Composant sémantique | |||||
| 媽 (mère, mā) | 馬 (mǎ) | 女 (femme) | |||||
| 菜 (légume, cài) | 采 (cǎi) | 艹 (herbe) | |||||
| 沐 (se laver, mù) | 木 (mù) | 氵 (eau) | |||||
Les Idéogrammes
Un idéogramme, aussi appelé signification-signification provient de la combinaison de deux ou plusieurs composants signifiants pour créer un nouveau caractère ayant sa propre signification.
| Exemples d'idéogrammes | |||||||
| Caractères | Composant sémantique 1 | Composant sémantique 2 | Composant sémantique 3 | ||||
| 明 (clair, lumineux) | 日 (soleil) | 月 (lune) | |||||
| 男 (male) | 田 (champ) | 力 (force) | |||||
| 林 (bois) | 木 (arbre) | 木 (arbre) | |||||
| 森 (forêt) | 木 (arbre) | 木 (arbre) | 木 (arbre) | ||||
Les emprunts phonétiques
Les emprunts phonétiques, aussi appelés caractères empruntés sont des caractères représentant, en même temps, deux homonymes: mots se prononcant de la même façon (homophone) mais ayant des significations différentes, comme "ver" et "verre"). Un tel caractère à été emprunté pour représenter le second homonyme, le contexte rendant la signification claire. Par exemple, les mots "scorpion" et "10 000" étaient autrefois, homonymes. Puisque "scorpion" était représenté par 萬, ce caractère a été emprunté pour désigner "10 000". Aujourd'hui, "10 000" est représenté par le caractère 萬.
Un autre exemple est le caractère 來 (lái) qui signifiait autrefois "blé" . Parce que "blé" et "arriver" étaient des homonymes, le caractère 來 fut alors emprunté pour désigner le verbe "arriver". Au cours des âges, la prononciation du mot "blé" ayant changé, l'homonymie entre les deux mots a disparu.
Les caractères reclarifiés
Les caractères reclarifiés sont des caractères dont la signification a été précisée par l'addition d'un nouveau composant. L'origine de cette reclarification, provient du fait que le caractère original désignait plusieurs mots ayant des sens différents. Par exemple, le caractère 萬, qui signifiait autrefois "scorpion" mais aussi "10 000", fut reclarifié par l'addition du radical 虫 (insecte). Aujourd'hui, le caractère signifiant "scorpion" est 蝎